Champagner ist ein Getränk, welches häufig über den Namen auf der Flasche funktioniert. Allzu häufig – leider – sind Champagnertrinker Etiketten-Trinker und beschäftigen sich viel mehr mit dem Effekt der Marke als mit dem Wein im Inneren der Flasche. Die Region der Champagne  – und ihre Menschen – funktioniert da völlig anders. Das laute Bling-Bling der Konsumenten findet hier (fast) keine Wiederspiegelung, schließlich wird hier gearbeitet. Der Reichtum und die Bedeutung der Häuser findet sich zumeist hinter großen Mauern, tief in den Kellern der jeweiligen Maison. Ein gutes Beispiel dafür ist die Maison Charles Heidsieck in Reims.

Es ist zeimlich warm an diesem Dienstag Morgen im Juni. Kurz nach 9 Uhr zeigt das Thermometer schon 25°C und ich stehe vor einer der großen Mauern, wie sie so typisch sind für Reims. Nur auf einem Schild an der Strasse lässt sich erkennen, dass dies die Anschrift der Maison Charles Heidsieck ist, bei der ich um 9.15 Uhr eine Führung bekommen soll. Ein schweres, eisernes Tor trennt die Strasse von dem dahinter liegenden Garten, in dem fleißig Wassersprenger für die nötige Erfrischung sorgen. Überaus freundlich werde ich hinein gebeten in den Garten und zu einem Pavillon geführt. Hier, im Schatten der Bäume ist es deutlich kühler.

Um die Besonderheit von Charles Heidsieck Champagner zu verstehen, muss man sich die Gründungsgeschichte des Hauses genauer anschauen. Schnell stellt man fest, dass dies jedoch nicht ausreicht. Mit der Gründung der Maison Charles Heidsieck im Jahre 1851 beginnt zwar die aufregende Geschichte des Hauses, doch eigentlich muss man weiter zurück bis in das Jahr 1785. Damals gründete Florens-Louis Heidsieck sein Champagernhaus Heidsieck et Cie.. Mit dem Tode Florens-Louis’ im Jahr 1828 zerbrach die Firma und wurde 1834 unter den drei Erben zerstückelt. Damals war Charles Heidsieck – der Held dieser Geschichte 12 Jahre alt und es sollte noch einige Zeit dauern, bis er die Bühne des Champagners betreten würde. Vorher ist es der Streit der drei Erben welche die Geschicke des Namens Heidsieck prägen sollte. Henri-Louis Welbaum, Frédéric-Auguste Delius und Christian Heidsieck – diese drei wurden sich nicht einig, wie und in welcher Art das Haus zu führen sei und so zerschlug sich die Unternehmung in verschiedene einzelne Häuser. Dies ist dann mit langen Entwicklungen die Geschichte von Heidsieck Monopole und Piper-Heidsieck.

Im letzteren Haus arbeitete auch Charles-Henri Heidsieck, der Vater von Charles Camille Heidsieck – unserem Helden. Dieser heiratete Amélie Henriot, deren Eltern ebenfalls ein Champagnerhaus betrieben und mit seinem Schwager sollte er 1851 endlich sein eigenes Haus gründen. Mit seinem Namen: Charles Heidsieck. Während sein Schwager für die Weinbereitung zuständig war, oblag es Charles, den kaufmännischen Teil der Unternehmung zu leiten. Eine Aufgabe, die seinem forschen Charakter wohl deutlich besser entsprach als die demütige Arbeit im Weinberg und im Keller.

Die Familie Heidsieck war eine jener typischen Handelsgeschlechter, wie man sie zur damaligen Zeit in Reims häufig antraf. Charles wuchs mit seiner Famile in Zeiten auf, die durch klassische Reimser Traditionen und Werte geprägt waren. Es waren keine Bauern und auch keine Winzer, also mussten die Trauben zugekauft werden – etwas, das heute völlig normal geworden ist für die großen Häuser, die Grand Marques de Champagne. Von ihnen ist Charles Heidsieck heute im übrigen das kleinste Haus. Aber Größe ist bekanntlich nicht immer das entscheidende Kriterium. Aktuell sind es 60ha Rebfläche, die im Besitz der Maison sind.

Schnell wurde Charles Heidsieck klar, dass er seinen Champagner nicht nur im heimischen Markt veräußern konnte. Dieser war gut bedient und auch die umliegenden Nationen – allen vorran Preussen, Österreich, England und Russland hatten ihre Märkte schon geöffnet und wurden von Konkurrenten beliefert. Ein neuer, noch unerschlossener Markt musste her und diesen sah der abenteuerlustige Charles in den englischen Kolonien jenseits des Atlantiks. Amerika versprach, sich im 19. Jahrhundert ins Unermessliche zu entwickeln und da wollte er dabei sein.

Vieles war natürlich an die persönliche Rolle von Charles geknüpft, der sich und seinen Wein hervorragend zu verkaufen wusste. Seine Popularität gipfelte darin, dass man ihm den Namen Champagne Charlie verlieh, der sogar von großen Magazinen aufgegriffen wurde. Es wurde ein Lied unter diesem Namen komponiert und auf der Weltausstelung 1859 wurde sein Champagner als einer der Besten ausgezeichnet. Diese Geschichte hätte – wie gute Dinge eben immer so sind – wohl ewig weitergehen können. Hätte.

Es ist eine bewegende und vor allem aufregende Zeit, in der Charles Heidsieck seine fünfte Reise nach Amerika unternimmt. Diese tritt er auch nicht ganz freiwillig an, sondern weil es Schaden zu minimieren gilt. Sein Agent aus New York hatte ihm gemeldet, dass die Erlöse des Verkaufs nicht nach Frankreich ausgezahlt werden könnten. Dies wäre – auf Grund eines sonderlichen Gesetzes – verboten. Kurz und knapp bedeutete dies: er hatte seine komplette Auslandsinvestition verloren und stand, da er sich fast nur auf den amerikanischen Markt konzentrierte, kurz vor dem Bankrott. Es gibt bis heute die Vermutung, dass der New Yorker Agent die Wirren der Zeit nutzen wollte und sich das Geld selber eingesteckt hat.

Es muss eine gewaltige Menge gewesen sein, angeblich knapp 300.000 Flaschen, die bis dahin in der neuen Welt verkauft wurden. Doch nun lag dieser mächtige Markt im Krieg – mit sich selber. Gerade deshalb war diese Reise, die er antrat so gefährlich.

Sie sollte ihn von New York nach New Orleans führen – mitten durch die Kämpfe; denn in New Orleans hatte er bei einem Partner Sicherheiten hinterlegt, die er nun dringend benötigte. Trotz der gewaltätigen Konflikte des Bürgerkriegs kam er Ende April, Anfang Mai 1862 in New Orleans an. Doch auch hier bekam er kein Geld. Stattdessen bot ihm ein Händler ein Lagerhaus voller Baumwolle als Entschädigung an. Auf den zweiten Blick betrachtet war dies kein schlechter Deal, denn durch den Bürgerkrieg blieben die Lieferungen nach Europa zum großen Teil aus. Diese Baumwolle also würde ihm sein Geschäft retten.

Im 230 km entfernten Mobile in Alabama lässt er unter seiner Aufsicht die Baumwolle auf zwei Schiffe mit dem Ziel Frankreich verladen. Doch auch dieser Strang der Geschichte endet abrupt, werden doch beide Lieferungen vor der Küste Amerikas von Kriegsschiffen versenkt und der Konflikt zwischen Amerikanern, Engländern und Franzosen wurde immer undurchsichtiger und immer gefährlicher. Das Land, welches seine Unternehmung so erfolgreich und ihn reich machte – dieses Land musste er schnellstmöglich verlassen.

Die Tragweite dieser Handlungen jedoch erwuchs sich in größere Dimensionen und sollte als „Heidsieck incident“ in die junge Diplomatengeschichte der USA eingehen. Es war Napoleon III. persönlich, welcher sich beim amerikanischen Präsidenten Abraham Lincoln für die Freilassung seines Landsmannes einsetzte – und dies mit Erfolg. Charles Heidsieck kam 1862 aus der us-amerikanischen Gefangenschaft frei und reiste zurück in seine Heimat. In Frankreich angekommen stand er jedoch vor den finanziellen Ruinen seines Schaffens und war ein gebrochener und armer Mann.

Zur damaligen Zeit befand sich auf dem Gebiet eine kleine Siedlung mit dem Namen Denver, die erst wenige Jahre zuvor – 1858 – gegründet wurde. Trotz eines verheerenden Brandes, welcher die kleine Stadt großenteils zerstörte, wuchs Denver weiter an und spätestens seit dem Silberrausch ab den 1880er Jahren gab es kein Halt mehr. Und dieses Land gehört Charles Heidsieck.

Das Land war weitaus mehr wert, als gedacht und mit dem Verkauf der Grundrechte war es möglich, das Champagnerhaus Charles Heidsieck zu neuem – altbekanntem Hoch zu führen. Als Charles Heidsieck 1893 starb, war seine Maison eine der bedeutendsten Namen im weltweiten Champagnerbusiness – wieder.

Doch genau dieser Name ist es, der stetiger Erklärung bedarf um das Image des Hauses zu schützen. Während Piper-Heidsieck und Monopole heute eher als Einstiegsqualitäten in den Supermärkten zu finden sind, bleibt man seiner Linie bei Charles Heidsieck treu: nämlich exquisiten Champagner zu machen, für eine ausgelesene Kennerschaft. Häufig fällt es den Unwissenden schwer, die einzelnen Häuser auseinander zu halten und zu verstehen, dass Charles Heidsieck bis auf den Namen und eine gemeinsame Geschichte nichts verbindet mit den anderen beiden Häüsern. Dieser Aufgabe ist man sich bewusst und wird – aus meiner Sicht – ihr auch gerecht.

Charles Heidsieck ist kein Wein für rauschende Partys mit leuchtenden Etiketten. Auf Nachfrage wird deutlich gemacht, dass man die Weine der Maison auch gar nicht in solchen Etablissements sieht. Es ist vor allem ein Champagner für die gehobene Gastronomie und den Genießer, der sich viel mehr für den Inhalt einer Flasche interessiert, als für das Etikett.

Doch was sind das für Weine, die voller Selbstbewusstsein ins Glas kommen und denen man nachsagt, sie wäre mit die Besten der Champagne? Um dies zu ergründen geht es tief hinab in die Crayeres von Charles Heidsieck. Hinab in eine Welt, deren Ursprung weit vor der Gründung aller Champagnerhäuser liegt. Irgendwo zwischen dem Tertiär und dem Beginn römischer Architektur in Reims. Es sind die weißen Kreidekeller der Stadt, die weltberühmte Heimat für Millionen von Flaschen und eine gänzliche Parallelwelt – eine Stadt unter der Stadt.

Es ist eine beeindruckende Stimmung hier unten. Abwechselnd durchschreitet man die Gänge – die Gallerien – und die Crayeres, jene kegelförmigen Höhlen, an deren Decke ein kleiner Kreis Licht hineinfallen lässt in die ansonsten illuminierte Situation. Es ist ruhig hier unten, wo viele tausend Flaschen reifen – eine Ruhe, die an Erhabenheit und Dichte wohl kaum zu übertreffen ist. Natürlich hat man die Keller derart gestaltet, dass diese ihre Wirkung beim Besucher erzielen und dennoch: zu wissen, dass es nicht allen Champagner-Reisenden möglich ist, hier unten zu stehen, macht diesen Moment nochmals besonderer. Vor allem, wenn man in der Schatzkammer der Maison steht, in der neben den legendären Champagner Charlie Abfüllungen auch die großen Jahrgänge nebeneinander liegen. Einer von ihnen – 1985 – gilt als einer der besten des Hauses.

Apropos Champagner! Neben der Besichtigung der Keller gilt es natürlich auch, einen genaueren Blick auf die Weine des Hauses zu werfen. Es sind 106 Stufen, die es benötigt, um aus den Kellern wieder an die Erdoberfläche zu gelangen.

Es sind cremige, weinige und unaufgeregte Aromen, die sich in diesem Wein zeigen, der immerhin 80% des Verkaufs des Hauses Charles Heidsieck ausmacht. Seine äußerst feine Perlage trägt deutliche Reifenoten in die Nase und offeriert ein Bouquet von Ananas und Pfirsich. Es ist ein großer Wein für den Einstieg und lässt erahnen, warum Connaisseure auf der ganzen Welt die Champagner von Charles Heidsieck als einen absoluten Geheimtip bewerten.

Alles, was wir heute verkosten, verdanken wir in seiner Stilistik Daniel Thibault, dem ehemaligen Chef de Cave. Als dieser 1985 – mit der Übernahme durch Remy Martin – diese Position übernahm; entschloss er sich, den frischen Weinen eine deutlich höhere Dosis Reserve-Weine zu verpassen – die heute üblichen 40%. Es ist dies seine Idee einer brut sans année. Auch verdanken wir ihm die besondere Prestige Cuvée des Blanc de Millénaires, welche seither im Stahltank ausgebaut wird um anschließend 14 bis 15 Jahre auf der Hefe in Flaschen zu liegen.

Als klassischer Aperitif-Champagner haben sie fast schon zu viel Kraft und Eigenheit, als Speisebegleiter jedoch sind sie prädestiniert. Reichhaltigkeit ist eines der Merkmale, das man den Weinen in jeglicher Form zusprechen kann. Mit jeder einzelnen Abfüllung beweist man aufs Neue die Stilkonsistenz. Es sind Weine für ein gehobenes Genussniveau, Weine deren Erhabenheit nicht zu beliebiegen Anlässen passt. Auch wenn ein Schluck Charles Heidsieck womöglich jeden Moment zu etwas Besonderem macht. So auch jenen Dienstag Morgen in Reims, an dem ich tief in die Geschichte und die Tradition der Maison Charles Heidsieck eintauchen durfte.